鸦片战争前，福州籍华侨大部分分布在菲律宾、日本、越南、缅甸、泰国、印尼、朝鲜等国，人数极少。鸦片战争后，福州出现以“卖猪仔”形式的契约华工出口以及黄乃裳创办“新福州垦场”形式的集体移民，福州华侨数量激增，分布地域扩大，新加坡、马来西亚、文莱、马达加斯加、墨西哥、留尼旺、新西兰、澳大利亚等国都有福州籍华侨足迹。
　　民国17年(1928年)福建省华侨事务委员会福州办事处统计，福州地区在海外的华侨达20多万人。
　　第二次世界大战后，华侨情况发生巨大变化，绝大多数华侨和华裔都已加入或取得当地国籍，成为外国公民；保留中国国籍华侨只占海外华人总数的5%左右。1974～1994年，不少祖籍福州的台湾、香港同胞和印尼、新加坡、马来西亚、缅甸、菲律宾的侨胞移居美国、加拿大、澳大利亚和西欧国家。1975年以后，印支三国战乱和排华，大批祖籍福州的印支难民逃往世界各地。因此，80年代福州籍华侨华人在世界各地的分布比过去更为广泛。据不完全统计：1994年，福州籍华侨、华人约有100万人，分布在世界102个国家和地区。90%的福州籍华侨华人居住在东南亚地区，其中以印度尼西亚、马来西亚、新加坡、菲律宾、越南和缅甸为多。
　　早期福州华侨出洋，人地生疏，不懂当地语言，任人欺凌，因而聚居在一起互助互济、共谋生计，由点而面，同族居民越聚越多，便摆摊设店形成街巷，建筑寺庙、宗祠、会馆，发展成为包罗万象的供华侨生活、工作的街区，形成福州的华侨、华人在东南亚各国分布“大分散”、“小集中”的特点。“大分散”指华侨、华人广泛散布世界各国。“小集中”指在各个城镇形成聚居区，即“唐人街”、“华埠”、“中国城”。