红茶传统上称工夫红茶，有坦洋工夫与白琳工夫两种。坦洋工夫产于福安、寿宁、周宁、柘荣、霞浦5县，主要原料为坦洋菜茶。白琳工夫以福鼎太姥山地区为中心产地，主要原料为福鼎大白茶。
闽东是工夫红茶的主要发源地之一，起源于18世纪中叶，是从崇安“小种工夫”的制法发展而来的。清光绪元年(1875年)，闽东工夫红茶制法传到安徽祁门，后遍及全国。19世纪，中国工夫红茶制法传到印度、斯里兰卡等国，经改进制法而成分级红茶。尔后又演变为红碎茶。
工夫红茶传统初制加工工序是：鲜叶→日晒→手(或脚)揉→发酵→火焙→毛茶。制作工具简陋，效率低，花工大。一般制成50公斤毛茶需12天(96个工时)。清末民国初，福安坦洋及福鼎白琳拥有350多家茶行专门从事工夫红茶的加工制作，并经营出口茶叶。民国25年(1936年)，区内福安改良茶场从日本购进一批红茶初制机械，为福建省茶叶制造史上机械制茶的开端。该场当年制茶81箱(每箱25公斤)，由英商开办的裕昌茶行以每百公斤售价白银75两成交(一般每百公斤56两)。民国27年，该场产品机械制茶38箱在香港以每50公斤售价港币130元成交(比一般手工制茶售价高出37%)。期间，福安职业茶业科制茶工场亦置有揉茶机、焙茶机、炒茶机各1台，从事茶叶机械加工。
中华人民共和国成立后，传统工夫红茶制作趋于工厂化、机械化，主要由福安赛岐茶厂与福鼎茶厂负责。红茶初制的工序为：鲜叶→萎凋→揉捻→发酵→干燥→毛茶。
萎凋 室内自然萎凋为传统的萎凋方法，选空气流通、宽敞、清洁的房屋为萎凋工场。场内设萎凋架、萎凋，每平方米摊鲜叶0.5～0.8公斤。萎凋历时约14～17小时，一般不超过24小时，以适度为宜。复式萎凋，即将萎青叶放在日光下晒至6～7成，然后拿到室内凉至萎凋适度。萎凋槽萎凋需建造萎凋槽进行热风萎凋，一般需4小时左右，叶层厚度约16～25厘米。开始加温后，每隔半小时翻叶一次，直至萎凋叶子减重35%～40%或萎凋叶含水率为60%～54%为止。
揉捻 有传统的手脚揉和机揉。机揉，装叶数量因机而异。揉捻时间和加压轻重依茶叶老嫩程度而定，一般嫩叶揉时宜短些，粗老叶揉时宜长些，每次揉时约30～45分钟。加压一般为轻→重→轻，揉捻至条索紧结为宜。
发酵 区内各茶厂均配备有专用发酵室。发酵室均配有通风给氧、增温增湿设备。将揉捻叶蓬松装入发酵框中，堆厚8～12厘米，环境温度保持在25～27℃，相对湿度应达90%以上。静置1～4小时，其间结合翻拌一次。发酵程度以叶片呈红铜色，青气消失，散发出熟苹果香为度。
干燥 焙笼干燥是将发酵茶叶摊放在焙笼上用炭火烘干。一般分初焙、摊凉、足火3个步骤。先将木炭烧透，上盖一层灰，初焙用高温90～100℃，每笼薄摊揉捻叶1公斤左右，每5～6分钟翻拌一次，焙至7～8成干即可卸焙摊凉，以调匀表里水分。1小时后，用70～80℃温度烘焙，每笼摊叶2公斤左右，每10～12分钟翻拌一次，烘干至用手捏茶条成粉末为度。机械干燥有自动式干燥机(每小时能烘40～50公斤干茶)和手拉式干燥机(每小时能烘30～40公斤干茶)。温度掌握在100～115℃，烘至7～8成干，摊凉1小时后，再用80～100℃炭火烘干。
60年代，由于中苏关系恶化，与红茶主销区苏联的茶叶贸易中断。70年代起，闽东茶区停止生产工夫红茶，改制绿茶。