宁德地区地处东南沿海，早在秦汉时期即有容成子、太姥和霍童真人在境内太姥山和霍童山修道的神仙传说流播。三国期间，吴国在境内设立温麻船屯，道教随士兵和谪徒传入闽东，三国时著名道士左慈和葛玄都曾隐居霍山(霍童山)修道。南北朝时期，闽东为道教金丹派的重要修炼场所，郑隐、邓伯元、褚伯玉等均隐居于霍童山修炼，葛洪隐居洪山修炼。南齐年间(479～502年)，佛教传入闽东后，从沿海到山区不断传播。
　　唐代，道教进一步发展，司马承祯奉诏入京，被称为“道士黄帝”，后即栖身霍童山修道。此时的佛教在区内发展尤为迅速，境内新建寺院28所，出现中国佛教沩仰宗始人灵祐等高僧。宋代，佛教趋于鼎盛，寺庙遍及区内各县。道教虽有所发展，出现全真道和正一道两个道派，但道观和道士数量都比佛寺和僧尼少得多。
　　明代，道教和佛教仍处于发展阶段，特别是佛教寺院占有大量田产。明崇祯四年(1631年)，天主教传入福安后，在境内各县传播。
　　清代，因统治者崇佛抑道，道教渐趋衰落。康熙三十五年(1696年)，兼管浙江、江西两省教务的福建牧区主教公署设于福安穆阳、溪填。此后200年来福安一直是全省天主教活动中心。因天主教教义和中国原有社会风尚不合，曾一度受到官府和反洋教群众的打击。鸦片战争后，外国传教士依附本国政府迫使清王朝签订不平等条约，进一步扩大传教规模，并到处设教堂、修院、学校、医院、育婴堂等。同治元年(1862年)，英国圣公会派传教士到古田传播基督教，之后辗转传入宁德地区其他各县，并在霞浦建立第一个基督教聚会点，以后霞浦逐渐发展为区内基督教活动中心。
　　民国时期，部分佛教寺产被征作公产，僧尼日渐减少。国民政府颁布神祠废存标准后，除民间祈祀斋醮等神事活动仍在不时举行外，教团道教更见衰微。民国期间，天主教有所发展。至中华人民共和国成立前夕，全区有教堂78座，教徒26718人。此间基督教传教士营造教堂，建立教会，开展布道活动。并通过教会创办学校及医院，扩大影响。
　　中华人民共和国成立后，1951年7月，福安专署成立宗教事务处，全面宣传和贯彻党的宗教信仰自由政策。人民政府打击取缔反动会道门，道教受其影响，更趋衰落。佛教寺庙废除封建剥削制度，僧尼参加生产劳动，自食其力。天主教和基督教广大教徒坚持爱国爱教，走独立自主自办教会的道路。“文化大革命”期间，宗教活动场所被侵占和遭到破坏，正常宗教活动被迫停止。
　　1978年12月中共十一届三中全会后，全面贯彻落实宗教信仰自由政策。1979年7月，地区行署宗教事务处恢复。1982年起，各县先后成立宗教事务局。1983年7月，地委宗教工作领导小组成立。全区的宗教工作开始走上正轨，陆续开放一批宗教活动场所，平反宗教界人士的冤假错案，落实宗教房产政策，恢复和成立一批爱国的宗教团体。佛教寺庙积极发展经济，培养青年僧尼，开展佛教学术研究和交流，发展对外友好往来，为促进祖国的和平统一做出努力。道教的全真、正一两派重新开展活动，部分县成立道教协会。道徒除宗教活动之外，还参加以农业为主的劳动生产，自食其力，各宫观能做到“以庙养庙”。
　　1992年，全区共有宗教活动场所1094座。其中佛教寺院780座，僧尼居士23914人；道教宫观42座，道士859人；天主教堂77座，教徒59571人；基督教堂195座，教徒62201人。