三元区位于三明市区西南部，地处北纬26°5′，东经117°5′。东与梅列区相连，西与永安市毗邻，南与大田县交界，北与明溪县接壤。全区地势西北高，东南低。闽江源流沙溪河贯穿境内，城区南傍205国道、212省道，北依鹰厦铁路，是闽西北重要的交通枢纽。
　　三元原属沙县辖境，其地名由来已久。远在唐代，因当地有一安氏产下三胞胎，长曰龙元，次曰狮元，末曰豺元，英杰有名于世，而取地名为三元。宋时乃为沙县二十二都的一个小村庄，直至明代中叶才辟墟设镇，明清设三元里，民国后设三元镇。民国28年，从沙县划出设立三元特种区。民国29年，增划毗邻的沙县、明溪、永安县部分地方设置三元县，三元镇改称三民镇。1950年解放时仍称三民镇，属梅列区所辖。1954年，三民镇改称城关镇，仍属梅列区。1956年，三元、明溪两县合并，各取冠首一字，故称三明县；1963年，与明溪县分开建置，改称三明市，隶属三明专员公署；1983年，地、市合并后，设置市辖三元行政区。区政府驻地城关，辖区设城关、白沙、富兴堡、荆西4个街道办事处和莘口、岩前、中村、城东2镇2乡。全区面积811平方公里。1992年，共有37754户，136307人，其中农业人口52509人。每平方公里人口密度为168人。
　　三元地理位置优越，自然条件得天独厚。境内群山环绕，地貌多姿，河溪交错，土壤肥沃，气候温和，雨量充沛，四季分明。年降雨量约1600毫米，年平均气温19.5℃，年平均日照1800小时，无霜期297天，相对湿度78%，属中亚热带季风气候。城郊林茂粮丰，资源众多，物产十分丰富。森林面积88.5万亩，木材蓄积量540万立方米，毛竹25万亩，森林覆盖率达74%，是福建省的重点林区之一。盛产木材、毛竹、笋干、柑橘、茶叶、香菇、烟叶等农副产品。为城市建设服务的蔬菜、猪、禽、蛋、果、茶、鱼、食用菌等相当规模的副食品基地，构成城郊型农业特色。被誉为“玉兰片”的闽笋主产区即是三元，以其色泽金黄、肉质肥厚、清香细嫩而驰名中外。中晚熟温州蜜橘获国家农牧渔业部优质果品奖，年均产量达1000万公斤。引种美国优质烤烟，以其质量上乘深受外商青睐。境内还有萤石、石灰石、煤、铁等丰富矿藏和地热资源，仅石灰石储量就达7000万吨；四通八达的铁路、公路、水路交通网络及遍布城乡的集贸市场，构成三元区成为闽西北重要的粮食、木材、副产品集散地。
　　三元区工业基础十分雄厚，区内拥有各类型国营工业企业300多家。依托城市经济、技术和人才的优势，区街道、乡镇工业迅速发展，初步构成结构比较合理，门类比较齐全的工业布局。以国际市场为导向的外向型经济规模不断扩大。随着本区投资环境的逐步改善，一大批海外客商前来投资办厂，1992年有“三资”企业近40家，总投资约2500万美元，主要产品为音响、显微镜、塑料包装袋、针织服装、晴雨伞、清水笋罐头、鲜香菇等，产品畅销欧美和东南亚市场。科技、教育、文化、卫生事业欣欣向荣，市政建设发展很快，邮电通讯发达。区内有大中专学校8所，中小学76所，各类各级医院、卫生院(所)100多个，拥有现代化的体育训练活动中心，电影院、饭店、宾馆和各类娱乐设施齐全。
　　三元建区以来，经济建设成效显著。1992年，工农业总产值达4.455亿元，其中工业产值3.382亿元、农业产值1.073亿元，粮食总产2.5万吨，农民人均年纯收入1270元，城镇居民总消费水平年人均1767元，区财政收入2505.3万元。
　　三元是在改革开放浪潮中崛起的新城区，街区面貌整洁，绿树成荫，繁花似锦。在“八五”规划宏伟目标的指导下，三元人民将按“念好山海经，唱响共建歌，建设商业城，发展贸工农，振兴新三元”的目标和任务，按照“工业兴区，开发郊区，服务城区，文明建区”的工作方针，努力使市区标准城市化，乡镇标准县城化，自治村集镇化目标，建设一个社会稳定、经济繁荣、社会文明、生活小康的社会主义现代化城区。