三明境域普通中学教育始于民国12年(1923年)，是年秋，沙县创建沙县县立初级中学，为全境最早创办的1所中学。
　　民国13～19年，境内共创设中学或初中班共11所，其中，民国13年大田县基督教会创办的育智小学增设初中班；民国14年建宁县创办私立凤麟中学，永安县大陶洋陶英小学增设初中部；民国15年泰宁县创建杉阳初级中学；民国16年归化县创办培英初级中学，宁化县创办连冈中学；民国17年永安县、大田县、清流县创办县立初级中学；民国18年将乐县创办龟山初级中学；民国19年尤溪县创办公立初级中学。
　　民国17～25年间，国民党军队向苏区发动军事“围剿”，致使苏区境内有的中学生源不足；有的学校被国民党军占据，学校被迫关门；有的学校管理不善，师资经费困难，办学难以为继。因此，初级中学大多被迫停办，共停办中学10所，其中民国17年沙县县立初级中学停办；民国19年宁化县连冈中学、清流县初级中学停办；民国20年建宁县私立凤麟中学、大田县初级中学停办；民国21年将乐县龟山初级中学停办；民国22年泰宁县杉阳初级中学、归化县培英初级中学停办；民国23年永安县大陶洋陶英小学附设的初中和永安县立初级中学停办。同年，大田县立初级中学改为县立简易师范学校；只有尤溪县公立初级中学未停办。民国26年秋，大田县立初级中学复办。
　　民国27年，永安创办省立永安初级中学(民国30年改办为省立完全中学)。同年，宁化县成立“宁、明、清三县联立中学”；民国29年改为宁化县立初级中学；民国31年宁化县省立第一临时中学与县立初级中学合并改办为完全中学，易名为省立宁化中学。
　　将乐县、建宁县、泰宁县分别于民国28年春、民国29年3月、民国30年创办县立初级中学。民国30年2月，明溪县创办初级中学，4月，改办为省立第二临时中学，翌年改为省立明溪初级中学，民国36年改为县立初级中学。
　　民国31年1月，永安县创办县立初级中学(民国35年并入省立永安中学，民国37年7月复建县立初级中学)。同年，宁化县于禾口创办私立道南初级中学。民国32年3月，沙县复办县立初级中学。民国34年2月，三元县创办县立初级中学。
　　民国26年抗日战争爆发，民国27年闽海战事发生，沿海中学向三明境内迁移：福州高级中学迁至沙县；福州初级中学迁至沙县洋溪；福州私立三民中学先迁至尤溪，后迁至宁化；福州私立三山中学迁至宁化与私立三民中学合并，并于民国30年改名为省立第一临时中学，设有高中部；福州私立光复中学迁至清流县。
　　福州初级中学、私立格致中学、三山中学、开智中学、光复中学、福华中学、陶淑女中、文山女中以及闽侯、闽清等地疏散内地的学生，被收入于民国30年开办于明溪县的省立第二临时中学就读。这些学校均于民国34年抗日战争胜利后迁回原地。
　　民国34年，遵照民国28年省教育厅制定的《中等教育实施方案》中的“关于每一中学区设省立高级中学或完全中学一所，每县设县立初级中学一所”的规定，全境复办或新办初级中学10所、完全中学2所。
　　民国36年，将乐县创建龟山高级中学。民国37年，宁化县在安远创办“私立翠北初级中学”。民国38年6月，清流县立初级中学停办，1950年下半年复办。
　　三明境域自民国12年创办普通中学以来，发展缓慢、数量少，规模小。至1950年，仅有中学14所，其中完全中学2所、县立初级中学10所、私立初级中学2所，在校学生1475人。