西周前，三明境域已存在着土著居民——古闽族。
　　战国时期周显王三十五年(公元前334年)，楚威王打败越王勾践七世孙无彊，越国遗民纷纷逃难入闽。外来的古干越族与古闽族逐渐融合为闽越族。越王后裔无诸创立闽越国，“故东越闽君皆其后也”。秦灭六国，统一中国后，推行郡县制，闽越故地设立闽中郡，无诸被降为“君长”。秦朝末年，中原各地爆发反秦战争，无诸率闽中兵北上，先是参与灭秦，后又帮助刘邦击败项羽，被立为闽越王。秦汉时期(公元前334至公元前110年)，闽北地区的闽越族人口约20万人。西汉元鼎六年(公元前111年)，汉武帝派兵征闽，废闽越王，大批闽越族人被强制迁移到江淮地区，也有一部分闽越族人逃入深山老林。东汉末，中原战乱，大批汉人南逃入闽定居。原来匿居的闽越族人陆续迁居到盆地河谷地带，逐渐与中原汉人同化。东汉永平元年(58年)，平昌郡管氏从江西南昌迁居宁化水茜张坊。三国至两晋时期，又有大批难民入闽。西晋的“永嘉之乱”(307～313年)，中原板荡，江左衣冠士族入闽者八姓：陈、林、郑、黄、詹、邱、何、胡。东晋元兴年间(402～404年)，卢循所领导的农民军起义失败后，余部逃亡入闽。东晋元熙二年(420年)，黄河流域及关中地区贫民百姓为躲避战祸和灾荒，举族入闽避难，仅迁徙建安郡(含三明境域)就有数千人。建宁县古谚称：“未有建宁，先有何姓”。宁化、将乐县一带的世居人口中，大多数也是从中原、北方迁徙而来。唐总章二年(669年)，河南固始人陈政、陈元光父子率官兵眷属共8000多人58个姓氏入闽，征剿平定泉、潮间畲族的“啸乱”后，定居于闽，军民人口逐渐融合同化。开元年间(713～741年)，福建人口已达60万人，其中分布在建州(含三明境域)、汀州的人口约16万人。大顺二年(891年)，河南固始人王潮、王审知带3万余名官兵、民吏及36个姓氏入闽，这些入闽者有部分定居闽北。王潮、王审知治闽33年中，实行“劝农桑，定赋税，保境息民”的政策，“还流亡，定赋税，遣吏劝农，人皆安之”。加以不少中原士人、大族入闽，如徐寅的六世祖徐务入闽避乱，唐谏议大夫建安令杨齐也落籍于闽。天祐二年(905年)白马驿惨案后，大批官僚士大夫甚至唐宗室也举家入闽，三明境域人口得到迅速增加。据宋代前置县的建宁、泰宁、将乐、沙县、宁化、尤溪等县人口数统计，总人口达60万人。南宋时期，中原兵争纷起，加之赋税徭役沉重，灾荒、瘟疫频繁，百姓纷纷南逃，而三明境域社会相对安宁，成为中原难民避难之地。这些汉人入闽，带来中原、北方的文化、技术，与当地居民共同开发山区，促进闽北地区的经济发展。
　　在这些南迁者中，有一支系统分明而又有自己文化、习俗和语言特征的汉族民系(后人称其为客家人)在三明境域聚居。客家先民祖居中原河洛，从晋朝开始辗转南迁，先聚居在鄱阳湖流域，在唐末黄巢起义军南下时，再次向闽、赣、粤结合部地区迁徙；多数进入宁化石壁。唐末，宁化县人口仅1万多人。从唐末至南宋进入宁化的中原汉民就有61个姓氏。至南宋宝祐年间(1253～1258年)，宁化全县人口急剧增加到11万余人，经过几代繁衍生息，逐渐形成客家民系。后因战乱，这些客家先民部分迁往广东嘉应等地，也有的流亡海外，散居东南亚及港、澳、台地区。因此，宁化石壁被誉为“客家的祖地和摇篮”。
　　宋代赋税苛重，阶级矛盾也日益激化，“故细民荷戈持戟，群起而为盗，动之万计；皆平时负耒力耕之农，所至屯聚，未有宁息之期”。宋绍定二年(1229年)，盐商晏彪在宁化潭飞磜起义，波及建宁、泰宁等地。数次的农民起义都遭到了封建地主武装“忠勇军”和朝廷官兵残酷镇压，死伤惨重。元朝时又经过百年动乱，民不宁居，四散流亡，人口骤减。以尤溪、沙县、将乐3县为例，宋朝时总人口为20.94万人，到元朝人口降为10.4万人，下降50.33%。至明洪武二十五年(1392年)，三明境域总人口为46.5万余人，比宋朝时期减少13.2万人，下降22.1%。明洪武后，社会逐渐安定，但人口发展缓慢。到了明朝中叶，政局动荡，宦官专权，榨取民脂民膏，“差役任其飞洒，丁口听其增减。指一派十，无所不至”，民不堪奴役，大批逃亡，人口也逐渐下降。如：沙县由明初18万多人，至明中叶仅剩7万人。永乐十年(1412年)，三明境域总人口为36.37万人；正统七年(1442年)，下降到32.31万人，减少4.06万人，下降11.2%。正统十三年(1448年)，人民“苦不堪言，难以活命”，沙县邓茂七揭竿而起，宁化、将乐、尤溪等地纷起响应。朝廷调兵残酷镇压，起义军失败，被杀戮无数，人口大为减少。旧《沙县县志》记述：当时，“赋税则自少而多，户口则自多而少”。成化八年(1472年)，三明境域人口降为30.01万人，比正统年间又减少2.23万人，下降7.1%。至明弘治后，三明境域人口才逐渐恢复。嘉靖二十一年(1542年)，总人口发展到33.58万人。从明正统七年(1442年)到嘉靖二十一年(1542年)的100年间，三明境域人口才增加1.27万人，增长3.9%，平均每年增加127人。明末清初，由于战火屡起，赋役加重，官逼民反，爆发多次农民起义。尤其是清军入闽后，闽西北地区人民纷纷举起抗清旗帜，如泰宁从清顺治年间起历经15年的抗清斗争，永安小陶营的农民起义，“红钱会”起义以及太平军转战三明等地。这些抗清斗争均惨遭清兵镇压，株连百姓，杀伤甚多，造成人口减少。至清康熙十年(1671年)，三明境域人口减为27.83万人，比明末万历年间减少2.86万人，下降8.4%。康熙后期，清廷推行“滋生人丁，永不加赋”的政策，雍正年间实行“摊丁入亩”的税赋改革措施，刺激人口增殖。到清道光九年(1829年)，三明境域总人口发展到161.22万人，总户数达35.02万户，比明末清初时的人口增长4倍以上。
　　鸦片战争后，清朝统治阶级更加腐败，对内盘剥人民，苛征暴敛，差役派粮，加上鸦片毒害，瘟疫横行，百姓流离失所，逃亡他乡，人口一减再减。据永安、清流、宁化、沙县、建宁5县统计，到清宣统三年(1911年)，人口降为128.51万人，比清道光年间人口减少25.58万人，下降16.6%。