武夷山有广义、狭义两层含义。广义的武夷山指武夷山脉；狭义的武夷山，过去所指即现武夷山风景名胜区；自1989年撤崇安县设立武夷山市和1999年联合国教科文组织将武夷山列入《世界遗产名录》后，狭义的武夷山又常指武夷山市和武夷山世界文化与自然遗产地。武夷山脉位于中国东南部闽、赣两省之间，地理坐标介于北纬24°30′～28°20′，东经115°33′～118°50′之间。山脉走向呈东北—西南方向，北接浙江仙霞岭，南临广东九连山，长达530公里，为长江水系与闽江水系的分水岭，也是闽、赣两省的界山；北与浙江的江山、龙泉、庆元相接，西及西南与江西的铅山、贵溪、广丰、资溪、黎川、南丰、广昌、石城、瑞金、会昌、寻乌等县、市相接。武夷山脉福建一侧的范围包括：浦城、武夷山、光泽、建阳、将乐、建宁、明溪、清流、邵武、宁化、泰宁、顺昌、长汀、武平等县、市和建瓯、松溪、延平、三元、梅列、永安、沙县、连城、上杭等县、市、区的一部分。
　　

　　武夷山脉属于新华夏地质构造单元，南岭山系的支脉，其地貌原属于闽赣丘陵地的中山、低山、高丘、低丘的丘陵类型。山势呈西北高、东南低，向东南端倾斜，山高谷深，峰峦连绵，是福建省最高的山脉。整个山脉在福建一侧有1000米以上高峰1540座。山脉北段最高，平均海拔约1200米，山谷坡度大，多数在40°～50°以上；高差悬殊，一般在200米以上，最大可达500多米。武夷山市境内的黄岗山是山脉主峰，海拔2158.7米，是华东大陆最高峰，素有“华东屋脊”之称。山脉因断层陷落，古河谷被抬升，形成众多的关隘坳口，成为闽、赣古道要塞和军事要冲，亦为大气运行的风口要道。其中较大的是山脉北段的桐木关和分水关。
　　武夷山脉地质构造复杂。地质断裂线从江西的上饶、铅山，经武夷山市、邵武市、连城县直抵广东的梅县。由于这一大断裂线的出现，使武夷山脉不等量抬升，山脉坡向呈明显不对称；东坡舒缓，发育多层状明显；西坡陡急，有明显断崖发育。同时，在漫长的外力因素塑造下，形成许多以典型丹霞地貌为特征的地质区。
　　武夷山脉地处亚热带季风湿润气候区，山脉所踞平原、丘陵、山地、盆谷等地貌类型俱存，土壤种类多，土质肥沃，雨量充沛，森林和植被茂密，保留有原始森林多处，广泛适宜生物繁衍和荫蔽生息，保存着世界罕见、稀有、濒临灭绝的许多珍贵动植物。已知野生植物有3728种，其中：低等植物840种，高等植物284科1107属2888种，列入《中国植物红皮书》的有28种；已知野生动物有5355种，分属592科。为保护这些动植物，山脉设多处自然保护区，其中有武夷山自然保护区、将乐陇西山自然保护区、武平梁野山自然保护区3处国家级保护区和建瓯万木林自然保护区、三明格氏栲自然保护区、邵武将石自然保护区、南平茫荡山自然保护区、沙县萝卜岩自然保护区、宁化牙梳山自然保护区、泰宁峨嵋峰自然保护区、建宁闽江源自然保护区、明溪均峰山自然保护区、明溪君子峰自然保护区等10处省级自然保护区。
　　武夷山脉风景资源得天独厚，有列入《世界遗产名录》的文化与自然遗产地1处，国家重点风景名胜区5处，省级风景名胜区7处，县(市)级风景区更多。武夷山脉风景名胜资源大体可分为三类：在花岗岩分布区，形成许多雄伟奇特的峰岩、峡谷景观，如武夷山国家级自然保护区；在断陷带、赤石群分布区，造就出以“丹霞地貌”为主要特征的风景名胜区，如国家重点风景名胜区武夷山风景区、金湖风景区、桃源洞风景区、冠豸山风景区和省级风景名胜区浮盖山风景区、茫荡山风景区、归宗岩风景区等都属这一类型，为武夷山脉风景名胜资源的主体；在石灰岩分布区，发育成以“喀斯特地貌”为主景的风景名胜区，主要有永安鳞隐石林风景区和将乐玉华洞、沙县七仙洞、三明瑞云洞、宁化天鹅洞、明溪玉虚洞等。这些风景区为福建省发展旅游经济，提供丰富的旅游资源和优良的自然条件。
　　

二

　　武夷山脉地区人类活动历史悠久。据考古证实，早在旧石器时代晚期，就有人类在武夷山一带活动。新石器时代人类活动的遗迹几乎遍及山脉各县、市。中原商、周时期，武夷山古闽族先民已初步形成并进入青铜时代，他们奇特葬俗留下的架壑船棺、虹桥板，成为武夷山最具传奇色彩的一大景观。这种葬俗和遗物正是武夷山古闽族先民“水行山处”生活的写照。西汉初，闽越国的建立，揭开福建社会发展的新篇章，经济和文化迅速发展，国势日益强盛，先后在今浦城、武夷山(市)、建阳、邵武建城，并在今武夷山市城村建筑王城。经考古发掘，该城址为目前江南保存最完整的一座汉代古城址，已列入《世界遗产名录》和国家重点文物保护单位加以保护。
　　汉灭闽越国以后，朝廷把武夷君列入郊祀盛典。唐代，武夷山被朝廷封为“名山大川”之一，道教、佛教活动日渐繁盛。
　　西晋至唐末，由于战乱，中原大批汉人渡江南迁，武夷山脉成为他们的主要聚居地。他们带来中原先进的技术与文化，推动武夷山地区经济、文化的发展。嗣后，他们又陆续向外拓殖，迁居国内乃至海外各地。
　　宋代，福建经济获得全面发展。南宋时期，全国政治、经济、文化重心南移，武夷山地区文教兴盛，人文荟萃。理学家杨时、游酢、罗从彦、李侗、朱熹、真德秀、熊禾等先后在武夷山各地讲学、著述，朱熹还先后创办了武夷书院、考亭书院，培养大批学生，创立了闽学，武夷山遂成为理学名山。朱子理学成为武夷山文化遗产的重要组成部分。
　　武夷山脉又是著名的革命老区。“五四”运动后，马列主义传播到武夷山脉各县，一批进步青年知识分子投身于反帝反封建的斗争，宣传马列主义，秘密成立中国共产党地方组织。
　　土地革命战争时期，武夷山脉中段、南段的长汀、上杭、连城、宁化、建宁、泰宁、明溪、清流等县，曾是中央苏区的组成部分。老一辈无产阶级革命家毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、彭德怀、陈毅、叶剑英、张鼎丞、瞿秋白、邓子恢、罗炳辉、粟裕等先后在这里进行过革命实践活动。武夷山脉北段各县是另一片红色苏区，民国17年(1928年)9月和民国18年1月，中共闽北组织曾领导过两次“上梅暴动”。民国19年(1930年)5月后，逐步建立起以崇安为中心的闽北革命根据地。民国23年10月，中央主力红军长征后，武夷山脉各县坚持三年游击战争，独立支撑，实现保持革命阵地、保持革命武装、保持革命组织的光荣使命。抗日战争时期，闽西、闽北革命武装先后编入新四军，开赴抗日前线。
　　武夷山脉闽西、闽北人民坚持革命斗争，留下难以计数的革命遗址，成为教育后代、开发旅游的重要文化资源。
　　武夷山脉各县名人辈出，载入史册者不可胜数。秦汉时期有闽越王无诸及其裔孙馀善等在武夷山地区活动。后来又有文学家江淹、顾野王等，或作文赞美武夷山水，或入居武夷山讲学、著述。宋代，武夷山区人才荟萃，名流辈出。教育家、哲学家、思想家朱熹在武夷山办学、著述、生活60余年，浦城籍文学家杨亿成为“一代文豪”，崇安籍柳永为北宋著名词人，建阳籍游酢、将乐籍杨时是程氏理学南传的第一人，沙县籍罗从彦、崇安籍胡安国、延平籍李侗、建阳籍蔡元定、蔡沈及浦城籍真德秀等都是著名理学家。南宋名人还有邵武籍爱国名相李纲，崇安籍抗金名将刘，泰宁籍名臣邹应龙等。元明时代，崇安籍熊禾是著名理学家，蓝仁、蓝智兄弟是著名诗人，建瓯籍杨荣是明朝重臣。清代连城籍童能灵是著名理学家，宁化籍黄慎、伊秉绶是著名书画家。
　　近现代，武夷山地区也涌现出大量人才。在缔造共和、建立中华民国的英烈、功臣中有祖籍南平的冯超骧、邵武籍的丁超伍和崇安籍的刘逊谦等。在第一、第二次国内革命战争时期，抗日战争和解放战争时期，出现许多为中华人民共和国诞生立下殊勋的革命先辈，造就一批新中国党政军建设的栋梁之材，还有各行各业的大量杰出人才。
　　此外，历代涉足武夷山区的名贤重臣、文人学士不胜枚举。他们或择地而居，开发武夷；或筑室办学，授徒著述；或游览名胜，吟咏讴歌，扩大了武夷山的影响，提高了它的知名度。中华人民共和国成立后，特别是改革开放以来，党和国家领导人与科教、文化界名人，到武夷山脉各地视察、观览，为武夷山的保护、开发和建设出谋献策，许多外籍人士也慕名到武夷山参观、考察。古今中外著名人物访问武夷山者络绎不绝，他们研究、宣传武夷山，为名山增色。
　　

三

　　武夷山脉旅游开发与建设始于山脉北段的武夷山风景区。汉武帝太初、天汉年间(公元前100年前后)，朝廷派遣使者到武夷山，“用乾鱼”祭祀武夷君，武夷山名字载入史籍。南朝宋时(约479年)，担任吴兴县(今浦城县)令的著名文学家江淹，就近游览武夷山，留下“碧水丹山”的赞词，流传至今。唐武德元年(618年)，始在武夷山茶洞建石堂寺。唐天宝七年(748年)，玄宗册封名山大川，派遣登士郎颜行之到武夷山传敕，于洲渚间创建天宝殿，并立碑“全山禁樵采”，是为武夷山脉最早的保护管理法规。唐末，武夷山被列为道教三十六洞天之“第十六升真元化洞天”。此时，道教全真道北五祖之一吕洞宾、诗人李商隐游览武夷山，各写诗一首，开题咏武夷山之先河。后梁开平三年(909年)，闽王王审知扩建天宝殿，改名武夷观。南唐保大八年(950年)，元宗李璟之弟李良佐入武夷山修道。九年二月，元宗敕令重修武夷观殿宇，改名为会仙观，并诏告：“其山方圆一百二十里，与本观护荫，并禁樵采张捕，违者所司按法施行。”(明·徐表然《武夷志略》)会仙观成为武夷山最早的管理机构。由于李良佐的刻意经营，至宋初，武夷山已名声大噪，文人墨客接踵而至，或流连观赏，或吟咏啸傲，或隐居读书，或办学授徒，山中寺庙、道观、书院及亭台楼阁日增。南宋时，朝廷在冲佑观(会仙观于宋绍圣二年改称冲佑观)设提举、主管等祠官，安排闲散官员，观内及山中事务由祠官掌管。先后有陆游、辛弃疾、朱熹等147人在冲佑观任提举或主管。这期间，由于朱熹、吕祖谦、蔡元定等大儒及名道士白玉蟾的驻足，武夷山人文鼎盛，寺观庵院及各种楼阁逾百处，吸引更多游人到武夷山寻幽揽胜。武夷山遂为文化名山，被誉为“闽邦邹鲁”、“道南理窟”、“三朝理学驻足之薮”。
　　元大德六年(1302年)，朝廷在武夷山四曲溪南创办焙局，设场官督造贡茶，称为御茶园。茶业的兴起，进一步开发了武夷山。明代，卸任兵部右侍郎陈省，理学家李材，地理学家、旅行家徐霞客，名道士汪三宝和刘端阳等先后入武夷山隐居、讲学、考察、修道，开发武夷山云窝、接笋峰一带。至清代，武夷山书院学斋林立，亭台楼阁遍布，寺庙宫观达300多处，吸引许多官宦、文士及僧道驻足游览，武夷山区游客繁多。
　　武夷山脉其他风景区开发略迟。连城冠豸山、永安桃源洞、泰宁金湖等景区约开发于宋代。宋元祐间(1086～1093年)，有人在冠豸山石门岩建总宜亭、悠然阁、宿云堂等。理学家罗从彦曾于建炎二年至绍兴元年(1128～1131年)在冠豸山仰止亭讲学、著述。元至正二十四年(1364年)，连城县代县长马周卿率领千人上冠豸山，开辟景点13处，修建冠豸山四大寨门，开发建设形成规模。永安桃源洞的开发始于南宋名相李纲与左正言邓肃。宋宣和元年(1119年)，二人偕游栟榈山，留下许多诗文，并对栟榈山进行首次开发。明万历三十三年(1605年)，安砂举人陈源湛捐资在栟榈山建亭台楼阁十余处，并命名桃源洞。崇祯三年(1630年)，著名旅行家徐霞客游桃源洞，撰文载入其游记。“文因景生，景因文传”，桃源洞名噪一时。清雍正四年(1726年)，一位采药老人发现一处溶岩地貌景观，告知当地富绅赖翘千、赖允升兄弟，二人遂“命仆夫，召工匠，剪芜伐莽，锤险錾塞”，历时8年，建成一片可供游览的景区，取名“鳞隐石林”，是为永安独具特色的景区。南宋时，泰宁现金湖一带开始局部开发。宋绍兴二年(1132年)在醴泉岩建醴泉禅寺，绍兴八年建宝盖岩寺，绍定六年(1233年)建甘露岩寺。这些古寺如今成为金湖景区著名的旅游景点。将乐玉华洞在汉初已被发现，宋代著名理学家杨时游览该洞，并成为赋诗题咏的第一人。明万历十一年(1583年)，将乐知县黄仕正捐俸修建“漱玉亭”于玉华洞口，并将巡按杨四知书写的“玉华洞”三字刻于洞口岩壁，但洞内尚未开发。
　　清末至民国，由于战乱等原因，武夷山脉各景区普遍趋于萧条，书院停办，宫观、寺庙香火不旺，游览设施破坏，景区游览业不景气。
　　中华人民共和国成立后，旅游风景区逐渐恢复，特别是在中共十一届三中全会以后，发展旅游业被摆上各级领导部门的议事日程，武夷山脉各景区开始焕发生机，迅速走上正规化、科学化开发、建设与保护的道路。1979年，先后成立武夷山风景区、武夷山自然保护区管理机构，开始有计划的开发建设。20世纪80年代以后，武夷山脉各县陆续成立相关机构，对辖区内的旅游资源进行开发利用，分别成立国家、省和县(市)级风景名胜区或自然保护区，聘请专家进行论证与规划，并按规划进行开发建设。进入90年代，随着人们环保意识的增强和旅游观念的转变，各风景区、保护区的开发建设都注重资源保护和综合服务，加强旅游环境的综合治理，以期达到旅游资源的永续利用。1992年10月，经国务院批准建立武夷山国家旅游度假区，逐步建成吃、住、行、游、购、娱配套齐全的旅游服务系统，形成“区内旅游，区外服务”的保护规划格局。进入21世纪，武夷山脉旅游业走向全面蓬勃发展的新时期。